相对剩余价值的意思是：在工作日长度不变的条件下，由于缩短必要劳动时间、相应延长剩余劳动时间而产生的剩余价值。和绝对剩余价值不同，它的增加不是由于创造出来的价值绝对地增加了，而是通过缩短必要劳动时间，把一部分原来的必要劳动时间转化为剩余劳动时间，从而使剩余价值相对地增加。它是资本家提高剥削程度的两种基本方法之一。

在资本主义生产方式的发展过程中，相对剩余价值的生产经历了简单协作、工场手工业和机器大工业三个发展阶段。但其生产的关键则是缩短必要劳动时间。要缩短必要劳动时间，就必须降低劳动力价值;要降低劳动力价值，则必须降低生产和再生产劳动力所必需的生活资料的价值。为此，就必须提高生活资料生产部门的劳动生产率。

通过延长工作日总长度而生产的剩余价值，叫作绝对剩余价值;通过缩短必要劳动时间来相对延长剩余劳动时间而生产的剩余价值，称为相对剩余价值。前文讲的就是相对剩余价值，除生产资料生产力的提高外，提高工作效率也能够提高相对剩余价值。同样是8小时，以前每小时生产2件衣服，一天16件，6小时为必要劳动时间，生产12件件，剩余价值为4件。;现在换新机器每小时4件衣服，一天生产32件，6小时24件衣服，剩余价值为8件。在不加班的前提下提高了剩余价值，而绝对剩余价值讲的是以加班为主要方式以延长工作时间的手段。