指南针n是北方，s是南方。n是北方英文north的首字母，s是南方英文south的首字母，除此之外，指南针上还有e和w，e是east的首字母，代表东方，w是west的首字母，代表西方。

指南针在古代称为司南，其主要组成部分是一根装在轴上的磁针，磁针在天然地磁场的作用下可以自由转动，并保持在磁子午线的切线方向上，磁针的南极指向地理南极，利用这一性能可以辨别方向，所以自古代开始指南针就广泛应用于航海、军事等领域。

作为中国古代四大发明之一，指南针对人类的科学技术和文明的发展，起了无可估量的作用，它在航海上的应用对地理大发现和海上贸易有极大的促进作用，是古代最重要的单项发明之一。